Déposer son vêtement, prendre un linge, le nouer à la ceinture, les familiers de l'Évangile de Jean connaissent bien cette attitude de Jésus lors de son dernier repas avec les disciples. Ensuite il verse de l’eau dans un bassin, se met  à laver les pieds des disciples et à les essuyer avec le linge qu’il avait à la ceinture. (Jean 13, 4-5).

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«Laver les pieds» : ce geste, qu’a-t-il de si extraordinaire ?
Dans la langue hébraïque le verbe «laver» est composé de trois lettres dont chacune revêt une valeur symbolique :
– la première, resh, signifie la tête, la chose principale ;
– la deuxième, hèt, évoque une barrière, une clôture ou encore un seuil ;
– la dernière, tsadé, fait allusion au « côté opposé », le versant de Dieu, le bras divin.

Selon le symbolisme de ces lettres, d’une manière poétique, on peut dire que «laver» signifie : poser un acte essentiel ou faire un geste fondamental qui permet de passer un seuil, de franchir une barrière pour entrer du côté de Dieu, de son bras, de sa force.
– Jésus dit à la Samaritaine : «Si tu connaissais le don de Dieu et qui est celui qui te dit : «Donne-moi à boire», c’est toi qui aurais demandé et il t’aurait donné de l’eau vive» ( Jn 4, 10).
– Le centurion romain dit à Jésus : «Seigneur, descends avant que mon enfant ne meure ! » Jésus lui dit : « Va, ton fils vit» ( Jn 4, 49-50).
– Jésus dit au paralytique : «Lève-toi, prends ton grabat et marche. » Et aussitôt l’homme fut guéri ; il prit son grabat, il marchait ( Jn 5, 8).
– Comme la femme était toujours là, Jésus se redresse et lui dit :«Femme, où sont-ils donc ? Personne ne t’a condamnée ?» Elle répondit : «Personne, Seigneur.» Jésus lui dit : «Moi non plus, je ne te condamne pas : va, et désormais ne pèche plus» ( Jn 8 10-11).
– Jésus cracha à terre, fit de la boue avec la salive et l’appliqua sur les yeux de l’aveugle ; il lui dit : «Va te laver à la piscine de Siloé.» L’aveugle y alla, il se lava et, à son retour, il voyait » ( Jn 9, 6-7).
–Jésus cria d’une voix forte : «Lazare, sors !» Et celui qui avait été mort sortit, les pieds et les mains attachés par des bandes et le visage enveloppé d’un linge. Jésus dit aux gens : «Déliez-le et laissez-le aller!» (Jn 11, 43-44).
« Laver les pieds », c’est donc poser une action essentielle qui ouvre au versant de Dieu, c’est-à-dire à la vie. Nous le voyons, les paroles et les gestes n’ont pas besoin d’être spectaculaires.
Les Juifs se mirent à discuter violemment entre eux : « Comment celui-là peut-il nous donner sa chair à manger ? » Jésus leur dit alors : «En vérité, en vérité, je vous le dis, si vous ne mangez pas la chair du Fils de l’homme, et si vous ne buvez pas mon sang, vous n’aurez pas en vous la vie. Celui qui mange ma chair et boit mon sang a la vie éternelle, et moi, je le ressusciterai au dernier jour.
Car ma chair est vraie nourriture et mon sang vraie boisson» (Jn 6, 52-58).
 
– Aujourd’hui, combien de linges, combien de bassines d’eau et combien de mains ne se font-elles pas proches des plaies des habitants de notre monde : là où la terre tremble, les conflits armés sévissent, la pauvreté domine en tant d'endroits du globe?

– Aujourd’hui, à travers le monde, combien ce geste humble du service ne se déploie-t-il pas au cœur des fragilités de tant de nos semblables, dans les hôpitaux, dans les EMS, dans les soins à domicile et ailleurs?
 

– Aux yeux de Dieu, chacun de ces humbles gestes représente un acte essentiel d'humanité à l'égard de nos semblables qui les aide à passer un seuil, à franchir une barrière et entrer du côté de Dieu, de son bras, de sa force, de la vie.
 

Ainsi en est-il du baptême, lavement primordial qui fait entrer le croyant en Dieu et dans la filiation du Christ. Ainsi en est-il aussi de l’Eucharistie que le Seigneur institue le soir du Jeudi saint.